Na década de 1990, a vitamina era o foco das campanhas de promoção de alimentos. Hoje, a protagonista é a proteína. A abordagem se mantém: produtos ultraprocessados recebem o nutriente trendy, ganhando um ar de saúde. Uma farmacêutica que atua na área há 30 anos detalha as mudanças e semelhanças, além da pergunta que o rótulo gostaria que você não fizesse.
Diante de uma prateleira cheia de salgadinhos, foi preciso olhar duas vezes para absorver o que via. Chips de proteína, pretzels de proteína, biscoitos e até sorvetes eram apenas algumas das opções disponíveis. Na seção de cafés, a espuma de proteína aguardava, enquanto na área de cereais, uma Pop-Tart aparecia. Além disso, a linha de bebidas agora incluía água com proteína, refrigerantes e, timidamente, até cervejas enriquecidas.
Uma prateleira que, há cinco anos, teria sido facilmente classificada como junk food agora exibia o rótulo “HIGH PROTEIN”. A indústria alimentícia já se adaptou a explorar o novo nutriente em voga, e o cenário atual não difere do passado.
Um salto aos anos 90 revela que sucos de laranja passaram a ser enriquecidos com cálcio, o leite ganhou vitamina D, cereais matinais foram otimizados com vitaminas do complexo B, e o pão de forma se tornou fonte de ferro e ácido fólico. Produtos como a Vitaminwater surgiram, simplesmente adicionando vitaminas à água.
O raciocínio sempre foi claro: pegar um alimento comum, adicionar um nutriente em destaque, realçar a embalagem e vendê-lo por um preço mais alto, ao mesmo tempo que o consumidor acredita estar fazendo uma escolha saudável.
Esse fenômeno tem uma designação técnica: o "health halo", ou halo de saúde. Um nutriente benéfico em um produto pode fazer com que ele pareça saudável, mesmo que seus outros componentes permaneçam repletos de açúcar, sódio, corantes e gorduras saturadas. O professor Yoni Freedhoff, da Universidade de Ottawa, ilustra bem isso ao afirmar que, enquanto a Coca-Cola não é vista como saudável, a Vitaminwater consegue essa percepção.
Na década de 1990, a FDA tentou limitar a adição indiscriminada de nutrientes em alimentos processados, conhecida como “jellybean rule”. Atualmente, a vitamina foi substituída pela proteína, seguindo o mesmo roteiro.
O aumento da proteína nas prateleiras
Recentemente, a demanda por proteína disparou, em parte devido ao uso de medicamentos que influenciam o apetite, levando a indústria a colocar proteína em uma diversidade crescente de produtos, muitos dos quais são ultraprocessados. Em 2024, foram lançados 97 itens com “proteína” no nome, um número que é mais do dobro do registrado anteriormente.
O mercado americano de proteína e seus derivados foi avaliado em 114 bilhões de dólares. Esse interesse não é infundado, uma vez que, com a utilização de análogos de GLP-1, muitos indivíduos acabam consumindo menos, o que pode resultar em um déficit proteico. Além disso, a perda rápida de peso pode levar a uma significativa perda de massa magra, especialmente entre mulheres e adultos mais velhos.
Embora a necessidade de proteína seja real e validada, principalmente para aqueles em regimes de emagrecimento, a rápida adesão da indústria às tendências representa um risco. A simples adição de proteína a um alimento não significa que ele seja automaticamente saudável.
Um exemplo é a Pop-Tart, que, mesmo com 10 gramas de proteína, ainda é um produto açucarado. Da mesma forma, um sorvete com adição de proteína continua sendo, essencialmente, um sorvete, e uma cerveja com proteína não deixa de ser uma bebida alcoólica rica em calorias vazias, que ainda pode impactar negativamente a qualidade do sono e o metabolismo.
É preciso ter atenção: a quantidade de proteína na embalagem não dissolve o conteúdo de açúcar, sódio e gorduras. Além disso, a qualidade da proteína, seu perfil de aminoácidos e os demais ingredientes do alimento são fatores importantes a serem considerados.
A análise que falta nos rótulos
Antes de adquirir um produto rotulado como “proteína alta”, avalie três questões importantes.
1. Qual a quantidade de proteína e quais outros ingredientes estão presentes? Um produto que contém 10 gramas de proteína e 30 gramas de açúcar ainda é, essencialmente, um alimento cheio de açúcar. É vital ler os rótulos em sua totalidade, além de se atentar para os principais ingredientes.
2. Qual é o tipo de proteína? Proteínas completas, como whey, caseína e proteína do ovo, oferecem todos os aminoácidos essenciais em proporções adequadas. As proteínas vegetais, como as de ervilha e arroz, também podem ser benéficas quando combinadas. No entanto, colágeno hidrolisado não é considerado proteína muscular, apesar de frequentemente ter uma alta contagem proteica nas embalagens.
3. Você realmente necessita desse produto? É fundamental questionar a real necessidade. Muitas pessoas conseguem atender suas demandas proteicas através de alimentos integrais, sem a necessidade de produtos que estampem “high protein”. Aqueles que realmente necessitam de atenção adicional à proteína incluem pessoas em déficit, adultos mais velhos que precisam preservar massa muscular e indivíduos que praticam atividades físicas intensas.
Reflexão sobre a proteína
O verdadeiro valor da proteína pode ser encontrado em fontes saudáveis, como ovos, carnes, peixes, feijão e arroz, além de iogurte natural e whey de qualidade, quando a alimentação não atende às necessidades. A proteína, de fato, não requer um selo chamativo para ser reconhecida como benéfica.
Assim, a lição que se deve aprender, como foi evidente nos anos 90, é que um nutriente da moda não pode transformar um produto de baixo valor nutricional em uma escolha saudável. A Vitaminwater não se tornou benéfica apenas por conter vitaminas, e um cereal açucarado não passou a ser uma opção equilibrada por conta da adição de ferro. Produtos que agora ostentam a quantidade de proteína em destaque ainda precisam ser avaliados de forma crítica e holística.
Conclusão
Na próxima vez que você se deparar com um item rotulado como “HIGH PROTEIN”, não se limite a perguntar: “Qual a quantidade de proteína?”. Essa é a questão que a embalagem quer que você faça. Em vez disso, questione: “O que mais está presente neste produto? Quantos açúcares, sódio e qual a origem da proteína? Além disso, você realmente precisa dele, ou o rótulo a fez sentir que precisaria?” A proteína é importante, mas o chamado halo em torno dela é o que realmente merece ser analisado.
